Introduction

Tout comme la Terre tourne autour du Soleil, il n'est pas rare qu'une étoile soit liée gravitationnellement à une autre et que ces deux astres tournent autour d’un même centre de gravité. Une étoile double visuelle est un système dont les deux composantes sont visibles à l'aide d'un instrument à fort grossissement. Plus les deux étoiles sont proches l’une de l’autre, plus elles tournent rapidement.

Il faut cependant plusieurs années, voire des dizaines d'années d'observations successives, pour reconstituer l’orbite d'une étoile double de ce type.

Les étoiles doubles visuelles se présentent à l’observateur de la manière suivante :

Quand ils connaissent la distance et les éléments orbitaux de ces systèmes stellaires, les astronomes peuvent déterminer la masse de leurs composantes. De la masse d’une étoile on peut déduire sa production réelle de lumière, sa composition, sa durée de vie et son destin (géante rouge, étoile à neutrons, trou noir…) …

Ceci explique que nombre d’astronomes aient consacré leur vie à la recherche et à la mesure d’étoiles doubles visuelles et Robert Jonckheere s’est illustré au sein de cette communauté.