La lunette méridienne
Une lunette méridienne est une lunette installée sur deux piliers massifs lui permettant de ne se déplacer que sur un axe. Cet axe est horizontal et perpendiculaire à la direction nord-sud. Ainsi l'objectif de la lunette ne peut que monter ou descendre dans le plan méridien.
A travers cet instrument, les astronomes ne peuvent observer que les astres qui passent au sud entraînés par la rotation de la Terre. Ainsi, ancrée sur terre, la lunette méridienne balaye un tour de ciel (360°) en un jour sidéral (23h56min04s – durée entre deux passages consécutifs d'une même étoile au centre du champ de la lunette).
Ceci permet d'attribuer deux fonctions à ce genre d’instrument.
Connaître la marche d'une horloge et permettre sa remise à l'heure :
Comme la durée entre deux passages d'une étoile dans la lunette est exactement de 23h56min04s, il suffit de noter l'heure de passage de l'étoile, d'attendre son retour le lendemain et de vérifier si l'horloge indique bien l'heure de la veille + 23h56min04s.
Mesurer la position précise des étoiles et établir des catalogues et atlas célestes :
Les cercles gradués de la lunette méridienne permettent de mesurer la position relative d'une étoile à une autre, dans le sens de la hauteur (écart en déclinaison). La durée séparant les passages de ces deux mêmes étoiles dans la lunette permet de mesurer l'angle entre les deux étoiles dans le sens du mouvement de la Terre (écart en ascension droite ou en angle horaire).
La lunette méridienne de l’observatoire de Hem a été installée lors de la construction de l’observatoire en 1909. Cet instrument a été construit par la société Mailhat, la même entreprise qui a fabriqué la grande lunette et le micromètre de Robert Jonckheere.
Cette lunette de 81 mm de diamètre et de 1,15 m de distance focale a régulièrement servi pour la mesure de position d’étoiles de 1909 à 1914. Robert Jonckherre l’a aussi utilisée pour réaliser une série de mesures du diamètre apparent du Soleil de 1909 à 1910.
Durant la première guerre mondiale Hem est occupée. A la fin du conflit, on dépouille la lunette de son objectif et les cercles gradués de leur microscope de lecture et de leur niveau.
En 1929, lors de la vente du matériel de l’observatoire de Hem, l’Université de Lille rachète cet instrument. Cependant, il n’est ni réinstallé ni réparé.
Nous avons retrouvé les restes de cette lunette dans les sous-sols de l’observatoire de Lille en 2006. L’objectif et les pieds de l’instrument ne sont pas ceux d’origine. Les supports de 1909 ont sans doute disparu en 1918.