L'observatoire de Hem
L'observatoire de Hem est un établissement qui n'existe plus aujourd'hui. Il fut fondé par Robert Jonckheere qui l'inaugure en 1909. Ce dernier fait démonter la partie astronomique de sa propriété à la fin des années 1920, après la vente de son matériel scientifique à l'université de Lille.
L'observatoire de Hem, vue Nord-Ouest © Jean-Claude Thorel
La première pierre de l'observatoire de Hem est posée en décembre 1907 sur un site appelé "La Citadelle" situé sur la commune de Hem. Le bâtiment comprend une maison d’habitation, une maison pour le concierge, une bibliothèque, des bureaux, une station météorologique et une coupole de 8m de diamètre. L'ensemble représente une façade de 57m.
En 1909, on y installe une grande lunette fabriquée par la société de mécanique et d'optique de précision "Mailhat". Cet instrument fait 34 cm de diamètre et 6 m de distance focale. A l'époque, en France, c'est le plus grand instrument qu'un astronome amateur possède. La coupole et la lunette sont facturées 36000F, soit près de 139000 € actuels.
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Robert Jonckheere cherche à asseoir la notoriété de son observatoire et demande que celui-ci change de nom et devienne « l’observatoire de l’université de Lille » tout en gardant son statut privé. C'est chose faite le 20 juillet 1912. En contre partie, Robert Jonckheere est chargé d'enseigner l'astronomie pratique aux étudiants de l'université.
Ex libris de l'observatoire de Hem, puis de l'observatoire de Lille © Jean-Claude Thorel
La grande lunette Mailhat à Hem en 1909 © Jean-Claude Thorel
Durant la première guerre mondiale, la région lilloise est occupée. L'observatoire de Hem est utilisé comme restaurant et lieu de repos pour les officiers allemands. A la fin du conflit, la lunette de l'observatoire est endommagée lors du départ de l'occupant. Elle est restaurée au début des années 1920. Cependant, Robert Jonckheere n'a plus beaucoup de temps à consacrer à son observatoire. La faillite de son entreprise l'oblige à vendre l'ensemble de ses biens.
L'observatoire de Hem, vue Sud-Est © Jean-Claude Thorel
En 2009, l'association Jonckheere et la municipalité de Hem commémorent les 100 ans de la création de l'observatoire en inaugurant cette plaque toujours présente devant l'ancienne maison de Robert Jonckheere.
En 1929, après la vente de son matériel scientifique, Robert Jonckheere fait rasé le bâtiment abritant la coupole afin de vendre l'ensemble de sa propriété.
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La maison d'habitation et la maison du concierge sont vendues. Elles existent encore aujourd'hui au 80 et 82 boulevard Clémenceau. Non loin de là, une « Allée de l'Observatoire » rappelle l'existence passée d'un des établissements astronomiques privés les plus importants de France.
© Google maps - Street view
Jean-Claude Thorel, spécialiste des étoiles doubles et invité scientifique à l'observatoire de la Cote d'Azur, s'est beaucoup intéressé à la vie de Robert Jonckheere et à son observatoire. Il a synthétisé l'ensemble de ses recherches dans un livre intitulé "Le ciel d'une vie - Robert Jonckheere".