Robert Jonckheere (1888-1974)

Riche industriel roubaisien, passionné d'astronomie et découvreur de nombreuses étoiles doubles visuelles, Robert Jonckheere est à l'origine du développement de l'astronomie professionnelle dans la région lilloise.

Fils d'un important négociant en tissus, d'origine belge, Robert Jonckheere est né le 25 juillet 1888 à Roubaix.

Très tôt, il manifeste un grand intérêt pour l’astronomie. Il suit des études générales en France mais aussi en Angleterre qui lui permettent d'obtenir de très bonnes connaissances scientifiques. En 1905, il devient membre de la Société Astronomique de France. L’aisance financière de sa famille lui permet de construire son premier observatoire sur le toit de la maison familiale à Roubaix. A cette époque, il aurait sans doute souhaité devenir astronome, mais son avenir professionnel est déjà tout tracé dans l'entreprise de filature familiale.

Robert Jonckheere et son premier observatoire située au dessus de la demeure familiale © Jean-Claude Thorel

De 1909 à 1914, Robert Jonckheere publit deux périodiques : le bulletin astronomique et le bulletin météorologique de l'observatoire de Hem. Il participe au service météorologique et au service de l’heure. En contre partie de ces activités d’utilité publique, il reçoit des subventions du conseil général du Nord.

Durant cette période, il a déjà découvert plus de 1000 étoiles doubles visuelles.

Après la première guerre mondiale, Robert Jonckheere reprend la direction de la filature et emprunte pour tout remettre en état. Cependant, les crises économiques s’enchaînent et Robert Jonckheere doit déposer le bilan. Couvert de dettes, il n'est plus en mesure de financer le fonctionnement de son observatoire.

Portrait de Robert Jonckheere © Jean-Claude Thorel

À l’approche de sa majorité, Robert Jonckheere projette la construction d’un plus grand observatoire. Il s'y installe en 1909. Il y poursuit des travaux scientifiques lui permettant de contribuer à l'astronomie. Il cherche à découvrir de nouvelles étoiles doubles visuelles. Ses découvertes lui vaudront une renommée internationale.

Robert Jonckheere sous sa lunette de l'observatoire de Hem

dans les années 1920 © Jean-Claude Thorel

A la fin des années 1920, après avoir vendu tout son matériel scientifique à l'université de Lille, Robert Jonckheere part pour Marseille. Il effectue différents petits métiers, mais son intérêt pour l'astronomie est toujours très important. En 1943, il réussit le concours d'entrée au CNRS et devint astronome professionnel à l'observatoire de Marseille, mais il a déjà 55 ans. Il y continue ses travaux sur les étoiles doubles en utilisant l'ancien télescope de 80cm de diamètre conçu par Léon Foucault.

Avec plus de 3 300 étoiles doubles à son actif, il figure parmi les plus grands découvreurs mondiaux de ce type d'étoiles.

Il reçoit, entre autres, le prix de l'Académie des sciences 1967 qui couronne l'ensemble de ses travaux…

Il s’éteint le 27 juin 1974.

Jean-Claude Thorel, spécialiste des étoiles doubles et invité scientifique à l'observatoire de la Cote d'Azur, s'est beaucoup intéressé à la vie de Robert Jonckheere et à son observatoire à Hem. Il a synthétisé l'ensemble de ses recherches dans un livre intitulé "Le ciel d'une vie - Robert Jonckheere".